Los proyectos que corresponden a los tres peldaños inferiores no pueden considerarse en realidad como participativos. La manipulación se da cuando los adultos usan a los niños para promover una causa que les afecta profundamente, pero sin ayudarlos a que comprendan dicha causa. Cuando los niños son usados como adorno, con frecuencia se les pide que se vistan de una manera determinada y actúen para apoyar el programa de un adulto, normalmente con el fin de provocar una respuesta emocional por parte de los adultos que los contemplan. La política de forma sin contenido describe situaciones, en las que se pide a los niños que hablen en las juntas o ante grupos de representantes elegidos, pero sin enseñarles nada significativo sobre el tema, sin que puedan expresar su posición o puedan consultar con otros niños a los que, se dice, representan.