Todo el mundo sabe que los niños, niñas y jóvenes son más vulnerables que las personas adultas al daño, la negligencia, el abuso y la explotación. Pero si además estos niños se encuentran en situaciones especialmente duras, su desprotección es total. Es el caso de los niños y niñas afectados por conflictos armados o por situaciones de emergencia, los niños implicados en trabajos en pésimas condiciones, los niños victimas de explotación sexual y abuso, los niños con discapacidades, los niños en conflicto con la ley y los niños y niñas que son victimas del tráfico, un fenómeno no tan conocido que afecta a millones de niños y mujeres en el mundo. Tráfico de seres humanos: la última novedad Tradicionalmente, la palabra tráfico ha sido utilizada para describir el intercambio ilegal de productos a través de las fronteras. Los periódicos recogen diariamente noticias sobre este fenómeno; el tráfico de estupefacientes, tabaco y armas aparece en numerosos titulares. Sin embargo, durante la ultima década, el concepto se ha extendido para englobar el trasporte ilegal de seres humanos, en particular mujeres y niños con el objeto de venderlos o explotarlos laboralmente. Y ya no es tan raro, leer titulares de prensa que hablan de esta triste realidad. El fenómeno del tráfico de seres humanos se conoce pero el número de personas "traficadas" cada año es difícil de determinar por el secretismo y la ilegalidad que lo envuelven. Lo que ha quedado claro a través de las investigaciones es que es un problema de gran escala. Se estima que más de un millón de niños y niñas en el mundo son sacados de sus casas cada año para explotarlos. El porqué y sus consecuencias Todo empieza en las familias del niño o la niña, normalmente familias pobres o en las que faltan alguno o los dos progenitores. Hay personas que prometen a las familias y los niños acceso a la educación, formación o trabajo pagado en alguna gran ciudad; y ante esta oportunidad, las familias no dudan en enviar a sus hijos hacia lo que ellas creen un futuro mejor. En otras ocasiones, los niños y niñas son directamente secuestrados, raptados a sus familias, tomados de sus pueblos o ciudades y luego vendidos. A partir de aquí, comienza un calvario para estos niños y niñas. A menudo viajan largas distancias sin comida adecuada, abrigo, y en algunos casos sufriendo heridas o la muerte en el camino. En sus destinos, a menudo otro país totalmente desconocido para ellos, trabajan largas horas en las casas, mercados, campos y fabricas o, lo cada vez más común, caen en redes de explotación sexual. Otros muchos niños y niñas son traficados para darlos en adopción o en el caso de las niñas, para contraer matrimonio. En estas condiciones, son vulnerables a muchas formas de abuso físico y mental (azotes, amenazas de muerte, amenazas de nunca volver a ver a sus padres y madres), incluido el abuso sexual. Un problema a escala mundial: de lo local a lo global Todo empieza en el entorno más cercano de los niños y niñas, pero acaba trascendiendo fronteras. En el tráfico se ven implicadas desde personas individuales, normalmente gente local, hasta grandes redes criminales organizadas que buscan el beneficio económico. Las principales rutas de tráfico van de sur a norte y de este a oeste, es decir de los países más pobres a los países más ricos: de América Latina a Norteamérica, Europa y Oriente Medio; de ciudades de la antigua Unión Soviética a los Estados del Báltico y Europa del Oeste; de Rumania a Italia, Israel y Oriente Medio; de Africa del Oeste a Oriente Medio; de Tailandia y Filipinas a Australia, Nueva Zelanda y Taiwán; de Camboya, Myanmar y Viet Nam a Tailandia; de Nepal y Bangladesh a India; y de India y Pakistán al Oriente Medio. Las niñas las más vulnerables La mayoría de las víctimas del tráfico son niñas. La discriminación que sufren pone a las niñas en una situación de mayor riesgo para la explotación, especialmente sexual: Entre 5.000 y 7.000 niñas nepalíes son traficadas cada año a través de la frontera hacia India. La mayoría termina trabajando en burdeles de Bombay y Nueva Delhi. Unas 10.000 mujeres y niñas de países vecinos trabajan en establecimientos de comercio sexual en Tailandia. En 1997, se registraron 6.000 casos de tráfico de niños en China, con un incremento de niñas entre los 14 y 15 años. (Oxfam) UNICEF estima que de 1.000 a 1.500 niños y niñas guatemaltecos son traficados al año para adopción por parejas de Norteamérica y Europa. Muchísimos niños y niñas son víctimas del tráfico en Africa del Oeste y Central, principalmente para trabajo doméstico pero también para explotación sexual, para trabajar en tiendas o granjas, etc. Casi el 90% son niñas. El Departamento de Estado estima que cada año de 50.000 a 100.000 mujeres y niños son traficados hacia Estados Unidos. El tráfico de personas es un profundo abuso de los derechos humanos, y las mujeres y las niñas son especialmente vulnerables debido a las persistentes desigualdades en su posición social y oportunidades. Por ello, proteger los derechos de las mujeres y las niñas y mejorar su situación y oportunidades debe convertirse en una prioridad a la hora de enfrentarse al fenómeno del tráfico y otros abusos.