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Las cooperativas y asociaciones agrícolas permiten a los pequeños campesinos ahorrar costes al unirse para compartir infraestructuras, trasnporte, materiales y otros elementos necesarios para el desarrollo de la actividad agrícola. En la foto, una agricultora ecuatoriana recoge repollos en el invernadero orgánico que ha construido y mantiene la asociación a la que pertenece.

¿Qué es una cooperativa?

Una cooperativa es una organización en la que los propietarios y todos los que participan en ella se benefician de sus servicios. Un ejemplo muy habitual son las cooperativas agrarias. En ellas los socios de la cooperativa son agricultores que unen para, por ejemplo, comprar semillas o abonos más baratos a las empresas que los venden. También pueden unirse para vender mejor sus productos o comprar una máquina empaquetadora entre todos.

Lo que distingue una cooperativa de una empresa normal es, primordialmente, que su fin principal es proporcionar servicios a sus socios y no obtener beneficios, es decir el protagonista es el socio y su comunidad y no la ganancia del "dueño". Otras cosas que las distinguen son:

• Cualquiera puede entrar a formar parte de la cooperativa realizando una aportación inicial mínima. El trabajo puede ser parte de esa aportación.
  
  
• Que son democráticas (cada socio un voto, independientemente de su aportación en dinero o trabajo).
  
  
• No puede haber discriminación alguna por motivo de raza, sexo, religión o política.

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Catherine Traoré es contable en una cooperativa de ahorro de costa de Marfil a la que pertenecen más de 260 artesanos, pequeños empresarios y granjeros. Estas cooperativas permiten a sus miembros ahorrar y obtener pequeños créditos en condiciones más favorables que las que ofrece un banco.

Como se ha mencionado las cooperativas deben ser útiles a la comunidad donde trabajan, por ejemplo ofreciendo formación profesional a sus socios y empleados y al público en general, También tienen la obligación de cooperar con otras organizaciones locales, nacionales e internacionales.

Todas estas características hacen de las cooperativas una alternativa a la empresa capitalista normal. Especialmente en aquellos lugares del mundo marginados, en los que las empresas no quieren invertir porque no ven un beneficio inmediato, las cooperativas pueden ser una posibilidad de desarrollo y esperanza basada en esa máxima que afirma que "la unión hace la fuerza".