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Aviones militares estadounidenses lanzando Agente Naranja durante la Guerra de Vietnam (1958-1975). El Agente Naranja es un compuesto químico que destruye la vegetación, y que también produce graves problemas de salud en personas y animales, sobre todo en los hijos de quienes han estado expuestos a este producto. Miles de vietnamitas, de ex combatientes y sus hijos aún sufren las consecuencias del Agente Naranja

Este día fue incluido en el calendario de las Naciones Unidas en 2001 a petición de Kuwait, en recuerdo de "la difícil experiencia por la que pasó hace algunos años, cuando la región fue testigo de conflictos militares y de guerras cuyas funestas consecuencias tuvieron repercusiones adversas para su medio ambiente". En la guerra del Golfo, en 1991, las tropas iraquíes destruyeron miles de pozos de petróleo en Kuwait, el combustible ardió en el desierto o llegó al mar, acabando con la pesca y destruyendo el ecosistema.

Entre todos los desastres que ocasionan las guerras es muy importante el daño medioambiental que provocan. Un daño a los seres humanos y la naturaleza que puede perdurar hasta mucho después de que se haya restablecido la paz.

La preocupación por estos daños en el medio ambiente comenzó durante la guerra de Viet Nam, que enfrentó a Viet Nam del Norte con Viet Nam del Sur entre 1959 y 1975. La intervención de EE UU en este conflicto, que utilizó potentes herbicidas para destruir la selva en la que se escondía el enemigo, provocó la destrucción del 20% de la selva de Viet Nam del Sur. Desde entonces miles de niños y niñas han nacido en las zonas atacadas con terribles deformaciones a causa del producto químico empleado, llamado "agente naranja".

"Con nuestra potencia de fuego podemos destruir cualquier ejército del mundo. Aquí la empleamos contra los árboles y la maleza." (Un miembro del ejército de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam)

"Estos bosques y montañas son nuestra tierra natal, nuestra arma." (Un dirigente comunista vietnamita durante la Guerra de Vietnam)

Minas y refugiados

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Cráteres en el desierto de Nevada (EE.UU.), producidos por ensayos con bombas nucleares. Aunque la bomba nuclear sólo ha estallado con fines bélicos en Hiroshima y Nagasaki, al final de la Segunda Guerra Mundial, en la historia se han realizado muchas pruebas y ensayos con armas nucleares. Estos ensayos no sólo alteran el paisaje, sino que pueden tener efectos nocivos para la salud de quienes viven en la zona.

Las minas y los campos minados son una amenaza permanente para las personas y la vida salvaje. Además de las muertes y mutilaciones que provocan (muchas veces después de que haya acabado el conflicto) impiden el acceso y el cultivo en grandes áreas de tierras fértiles, necesarias para el sustento de la población.

Otra causa de daños al medioambiente son los movimientos de refugiados. En la guerra de Ruanda, los miles de refugiados que se desplazaron hacia la República Democrática del Congo destruyeron en poco tiempo 300 km2 de bosques buscando leña y algo para comer. En esa región algunos movimientos guerrilleros llevan tiempo consiguiendo dinero para armamento destruyendo los bosques y vendiendo las maderas valiosas, o acabando con los elefantes para conseguir marfil.

Sin embargo, aunque no se hayan valorado los daños ambientales de los conflictos armados hasta hace relativamente poco (porque también en la actualidad la capacidad destructora del ser humano es mayor que en el pasado), el uso del medio ambiente con fines militares no es nuevo. Hace ya 5.000 años, en las disputas entre ciudades en Mesopotamia, se demolían los diques y las presas para inundar los campos enemigos como estrategia de guerra.

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Imagen de cabecera: Algunos de los 600 pozos de petróleo quemados deliberadamente durante la Segunda Guerra del Golfo en 1999. Foto: © PNUMA/Sandro Pintras/Topham Picturepoint
Foto 1: © PNUMA/Abdel Saurad-Mali/Topham Picturepoint
Foto 2: © U.S. DOE/NNSA
Declaraciones recogidas en el libro "Nam, Crónica de la guerra de Vietnam", 1988, Editorial Planeta-De Agostini, Barcelona, ISBN 84-396-0755-6