En el año 1994 se aprobó en la ONU la Convención de Naciones Unidas contra la Desertización en los países afectados por este proceso o por sequías graves, en especial en el continente africano. A final de año, la Asamblea General de este organismo decidió declarar el día en que se había aprobado la Convención (17 de junio) Día Mundial de Lucha contra la Desertización y la Sequía para sensibilizar a la opinión pública respecto a la necesidad de cooperación internacional para luchar contra este proceso que afecta negativamente a cientos de millones de personas en 110 países del mundo.

¿Qué es la desertización? Desertización se llama al proceso por el que las tierras de cultivo o los pastizales pierden su capacidad de regenerarse y se transforman en improductivas. Actualmente este proceso de degradación de suelos afecta de alguna manera a 1.200 millones de personas en todo el planeta, que viven fundamentalmente de la agricultura y la ganadería. De éstas, más de 200 millones lo sufren directamente hasta el punto de que pueden tener que abandonar sus tierras y emigrar a otras zonas.

¿Por qué ocurre esto? Las causas son muchas, algunas naturales y otras consecuencia de la desafortunada intervención humana. Entre las causas naturales están los cambios climáticos: largas sequías que duran incluso décadas que pueden acabar con la agricultura y la ganadería de extensas regiones. Pero normalmente la intervención humana tiene mucho que ver: un exceso de cultivos que empobrece los suelos, la tala masiva de árboles, o el pastoreo excesivo que acaba con la vegetación provocan que el agua y el viento se encarguen de erosionar la tierra. Y así, lo que eran suelos productivos dejan de serlo, alterando además todo el equilibrio ecológico del entorno.